كان يعتقد أن انفلونزا الطيور يصيب الطيور فقط، إلى أن ظهرت أول حال إصابة بين البشر في هونغ كونغ في العام 1997.

ويلتقط الإنسان العدوى عن طريق الاحتكاك المباشر بالطيور المصابة بالمرض. ويخرج الفيروس من جسم الطيور مع فضلاتهم التي تتحول إلى مسحوق ينقله الهواء.

وتتشابه أعراض انفلونزا الطيور مع الكثير من أنواع الانفلونزا الأخرى، إذ يصاب الإنسان بالحمى واحتقان في الحلق والسعال. كما يمكن أن تتطور الأعراض لتصل إلى التهابات ورمد في العين

وكان جميع الذين أصيبوا بالمرض في العام 1997 والبالغ عددهم 18 حالة يحتكون مباشرة بحيوانات حية سواء في المزارع أو في الأسواق.

وهناك الكثير من أنواع انفلونزا الطيور، إلا أن النوع المعروف باسم «إتش5 إن 1» هو الأكثر خطورة، إذ تزيد احتمالات الوفاة بين البشر المصابين بهذا النوع من الفيروس.

ويمكن أن يعيش الفيروس لفترات طويلة في أنسجة وفضلات الطيور وخصوصا في درجات الحرارة المنخفضة.

ويعكف الباحثون في الوقت الراهن على تطوير مصل مضاد للمرض.

وترتفع احتمالات الوفاة بين البشر المصابين بانفلونزا الطيور. فقد توفيت ست حالات من أصل 18 شخصا أصيبوا بالفيروس في العام 1997 كما أن المرض تسبب في مقتل 10 أشخاص في الأسابيع الماضية.

ولا يضاهي فيروس انفلونزا الطيور فيروس الالتهاب الرئوي الحاد المعروف باسم «سارس» الذي أسفر عن سقوط 800 قتيل وإصابة 8400 شخص في جميع أنحاء العالم منذ انتشاره لأول مرة في نوفمبر/ تشرين الثاني العام 2002.