يبحث ليفربول عن فوزه الأول في ملعب كريستال بالاس منذ العام 1997 عندما يحل ضيفا عليه اليوم (السبت) في الدور ثمن النهائي من مسابقة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم.

ولم يكن كريستال بالاس لقمة سائغة أمام ليفربول في المواجهات الأخيرة، فترك لاعبو المدرب الايرلندي الشمالي براندن رودجرز الملعب والبكاء يغمرهم بعد فقدانهم أمل المنافسة على لقب الموسم الماضي وإهدارهم تقدما صريحا بثلاثية نظيفة قبل أن يسجل بالاس ثلاثية في آخر 10 دقائق. ولم يكن المشوار التالي اقل ضررا، إذ الحق فريق المدرب نيل وارنوك خسارة مؤلمة بالحمر 3/1 في نوفمبر/تشرين الثاني الماضي، والأسوأ من ذلك أن ألن باردو مدربه الحالي سجل هدف الفوز للنسور عندما صدموا ليفربول في نصف نهائي 1990.

وحذر لاعب وسط ليفربول ادم لالانا كريستال بالاس من أن فريقه قادم لتحقيق الفوز على ملعب «سلهرست بارك» السبت. ويعتقد لالانا أن الفرصة مناسبة بعد تحسن ليفربول الملموس وتغيير المدرب رودجرز تكتيكاته بعد الخسارة الأخيرة: «إنها مباراة كبرى. لقد تعلمنا درسا من بالاس في وقت سابق هذا الموسم. ندين لهم بواحدة. تعلمنا الكثير من الصعوبات التي واجهتنا مطلع الموسم».

ويتابع مانشستر يونايتد مشواره أمام الفرق المتواضعة عندما يحل على بريستون من الدرجة الثانية في ختام ثمن النهائي الاثنين. وتفادى فريق المدرب الهولندي لويس فان غال مفاجآت محتملة في الأدوار السابقة أمام يوفيل وكامبريدج، ويأمل ألا يتكرر ذلك مع بريستون في أول مواجهة بينهما منذ 1972. وكان يونايتد قد خرج من كأس رابطة الأندية أمام ميلتون كينز دونز من الدرجة الثانية، واحتاج إلى إعادة للتفوق على كامبريدج من الدرجة الثالثة في الدور السابق من الكأس.

ويحتل بريستون المركز الرابع في الدرجة الثانية (المستوى الثالث في انجلترا)، وقال مهاجمه المخضرم كيفن ديفيز انه يأمل الاستفادة من تكتيكات فان غال المعتمدة على الكرات الطويلة هذا الموسم: «لقد اشتكى البعض من الكرات الطويلة والأداء لم يكن رائعا. انظروا فقط إلى لاعب أو 2، على غرار (الهولندي روبن) فان بيرسي الذي سجل أمام بيرنلي من دون أن يبتسم ولم يظهر سعادته. واين روني يلعب في العمق أكثر. هل يستمتعون راهنا كما الفترة السابقة؟ لا اعتقد ذلك. يملكون لاعبين رائعين لكنهم لا يترجمون التوقعات».

ويستضيف أرسنال حامل اللقب ميدلزبره متصدر الدرجة الأولى، في مباراة لن يخاطر فيها مدربه الفرنسي آرسين فينغر بإشراك مهاجمه التشيلي اليكسيس سانشيس الذي أصيب في مباراة ليستر الأخيرة في الدوري بعد أن تخوف من غيابه لفترة طويلة ثم أظهرت الفحوصات عدم خطورة إصابته في ركبته.

ويلعب أستون فيلا مباراته الأولى منذ إقالة مدربه الاسكتلندي بول لامبرت عندما يستضيف ليستر سيتي على ملعب «فيلا بارك»، في مواجهة بين فريقين يعانيان في الدوري الانجليزي الممتاز. وكان تشلسي متصدر الدوري خرج من الدور الرابع أمام برادفورد 4/2، كما ودع مانشستر سيتي وساوثامبتون وتوتنهام الذين يحتلون صدارة الدوري الممتاز.

وفي باقي المباريات، يلعب السبت وست بروميتش البيون مع وست هام يونايتد، ودربي كاونتي (أولى) مع ريدينغ (أولى)، وبلاكبيرن روفرز (أولى) مع ستوك سيتي، والأحد برادفورد سيتي (ثانية) مع سندرلاند.