ولد نيلسون روليلالا مانديلا في منطقة ترانسكاي في افريقيا الجنوبية (18 يوليو/ تموز 1918). وكان والده زعيم قبيلة، وقد توفي عندما كان نلسون لايزال صغيرا. تلقى دروسه الابتدائية في مدرسة داخلية، ثم بدأ الإعداد لنيل البكالوريوس من جامعة فورت هار. ولكنه فصل من الجامعة العام 1940 بتهمة الاشتراك في اضراب طلابي. تابع مانديلا الدراسة بالمراسلة من مدينة جوهانسبورغ، وحصل على الإجازة ثم تسجل لدراسة الحقوق في جامعة ويتواترساند.

انتمى إلى حزب «المجلس الوطني الافريقي» المعارض للتمييز العنصري. العام 1952 افتتح مانديلا أول مكتب محاماة للسود في جنوب افريقيا، وخلال تلك السنة صار رئيس الحزب في منطقة الترانسفال، ونائب الرئيس العام في جنوب افريقيا كلها. في 1962 غادر مانديلا إلى الجزائر للتدريب العسكري ولترتيب دورات تدريبية لأفراد الجناح العسكري في الحزب. عند عودته إلى جنوب افريقيا القي عليه القبض وحكم عليه بالسجن مدة 5 سنوات، كما حكم عليه بالسجن المؤبد بتهمة القيام بأعمال التخريب.

لم يغير مانديلا مواقفه وهو داخل السجن. وفي السبعينات رفض عرضا بالافراج عنه إذا قبل بان يخلد إلى الهدوء والسكينة. كما رفض عرضا آخر بالافراج عنه في الثمانينات مقابل إعلانه رفض العنف. ولكنه بعد الافراج عنه يوم الأحد 11 فبراير/ شباط 1990 أعلن وقف الصراع المسلح وبدأ سلسلة مفاوضات أدت إلى اقرار دستور جديد في البرلمان في نهاية 1993، معتمدا مبدأ حكم الغالبية وسامحا للسود بالتصويت. وقد جرت أولى الانتخابات في 27 ابريل/ نيسان 1994 وأدت إلى فوز مانديلا فأقسم اليمين الدستورية في 10 مايو/ أيارمتوليا الحكم