ولد في دمشق من أبوين عربيين مسيحيين من منطقة الناصرة بفلسطين في الثاني من ديسمبر/ كانون الأول العام 1907 ميلادية .

توفي والده وهو في الثامنة من العمر فأصبحت أمه ترعاه لوحدها بعدما عادت إلى فلسطين ما دفعه إلى البحث عن عمل في الثالثة عشرة من عمره لكنه لم يستطع الحصول على أي عمل بحكم صغر سنه ولرفض أمه إقحامه في مسئولية أعباء الحياة.

زار لبنان وسورية في سنة 1925 برفقة أستاذه وصديقه درويش المقدادي مشيا على الأقدام من شمال فلسطين إلى (انطاكية) مرورا بكل من لبنان والجزء الساحلي من سورية.

اهتم بالتاريخ والجغرافيا بصورة رئيسية وقام بتدريسهما على رغم حبه الرياضيات.

تقدم إلى امتحان الانضمام إلى دار المعلمين وكان عمره حينها ثلاثة عشر عاما ليكون الأول في الامتحان. واستمر في سلك التعليم حتى العام 1991. ثم تنقل في مراحل التعليم المختلفة من معلم في مدرسة قرية في ترشيحا (قضاء عكا) إلى مدرّس في مدرسة عكا الثانوية (1925 - 1935) إلى أستاذ في الكلية العربية في القدس (1939 - 1947) إلى أستاذ في الجامعة الأميركية في بيروت (1949 - 1973) وفي جامعة القديس والجامعة اللبنانية في بيروت والجامعة الأردنية في عمّان، وفي كلية اللاهوت للشرق الأدنى في بيروت (1973 - 1991).

قدم له مساعد مدير المعارف جيروم فارل بعثة للدراسة في لندن درس خلالها التاريخ القديم والتاريخ اليوناني والروماني.

نال البكالوريوس في التاريخ القديم في جامعة لندن وفي جامعة ميونخ بألمانيا في العام 1939. ثم تابع بعدها دراسة التاريخ القديم وتاريخ العرب في الكلية العربية والكلية الرشيدية، واهتم بالبحث العلمي.

يتقن اللغات اليونانية واللاتينية والألمانية والإنجليزية إضافة إلى العربية.

نال شهادة الدكتوراه في العام 1950 وكانت رسالته عن «سورية في العصر المملوكي الأول».

التحق بالجامعة الأميركية في بيروت في العام 1949، وظل يدرس فيها حتى سنة 1973، بعد ذلك عمل في معاهد وجامعات كثيرة.

صدر له أول كتاب وعنوانه «روّاد الشرق العربي في العصور الوسطى» في العام 1943. ومنذ ذلك الحين وصلت دراساته التاريخية الموسوعية إلى أكثر من أربعين كتابا (منها اثنان بالمشاركة) بالعربية، وستة كتب بالإنجليزية، وترجمت ستة كتب عن الإنجليزية، وكتاب عن الألمانية (بالمشاركة مع الدكتورة سلمى الخماش).

هو عضو جمعية الدراسات والبحوث. وأستاذ شرف في الجامعة الأميركية .

لقب بشيخ المؤرخين تكريما له على جهوده الكبيرة.

له أكثر من (50) مؤلفا مطبوعا منها «رواد الشرق العربي في العصور»، «وثبة العرب»، «العالم القديم»، «صور من التاريخ العربي»، «شخصيات عربية تاريخية»، «صور أوروبية»، «عالم العصور الوسطى في أوروبا»، «قمم من الفكر العربي الإسلامي»