إن صناعة الغاز - وهي جزء من قطاع الطاقة الذي يشمل النفط - تعمل على تغيير شكل الاقتصاد القطري اذ ان تطور هذه الصناعة أعطى قطر الفرصة لتنويع الاقتصاد بعيدا عن الاعتماد على النفط. ان تطوير الغاز القطري ينبع من حقائق لا يمكن انكارها. احتياطات قطر من الغاز الطبيعي التي تصل إلى 500 ترليون قدم مكعب، أي ما يعادل 100 بليون برميل من النفط الخام وهي مشابهة لاحتياطات الامارات العربية المتحدة من النفط. وهذه الاحتياطات ثالث اكبر احتياطات في العالم بعد روسيا وايران.

ولكن وزير الطاقة والصناعة عبدالله بن حمد العطية أعاد حديثا تقدير الاحتياطات باتجاه صعودي يصل إلى 900 ترليون قدم مكعب. ان حقل شمال قطر الذي اكتشف العام 1971 هو اكبر حقل للغاز غير المصاحب في العالم. بدأ العمل في استكشاف حقل الغاز الشمالي العام 1987 ولكنه واجه بعض التأخير بسبب مشكلات فنية وحرب الخليج العام 1990.

وينقسم مشروع الحقل الشمالي إلى ثلاث مراحل. وتم انجاز المرحلة الاولى العام 1992 اذ تم استخراج الغاز الطبيعي لتوليد الطاقة ولمشروعات صناعية أخرى. اما المرحلة الثانية فتتضمن تصدير الغاز إلى الدول الاعضاء في مجلس التعاون الخليجي، ولكنها واجهت مشكلات منذ البداية. وحدث اختراق العام 2001، عندما قادت شركة «دولفن انيرجي المحدودة» ومقرها أبوظبي حملة لضخ حوالي 20 بليون قدم مكعب يوميا من غاز الحقل الشمالي الى إلامارات بحلول العام 2006 ولمدة خمسة وعشرين عاما. وتشارك عده شركات عالمية في المشروع الذي تبلغ كلفته 3,5 بلايين دولار والذي يمكن توسيعه ليشمل عُمان. كذلك فإن قطر تأمل في تصدير حوالي 800 مليون طن (1,4) بليون قدم مكعب يوميا إلى الكويت و500 مليون طن (1 بليون) قدم مكعب يوميا إلى البحرين.

أما المرحلة الثالثة التي تتضمن تصدير الغاز الطبيعي المسال (LNG) إلى اوروبا وشرق آسيا فإنها تسير بشكل أسرع من المرحلة الثانية.

وتصدر شركة الغاز المسال القطرية (قطر جاس) وشركة الغاز المسال القطرية رأس لفان (رأس جاس) الغاز الطبيعي المسال إلى زبائن في اليابان وكوريا الجنوبية على التوالي. وفي العام 2000 وصلت صادرات الغاز الطبيعي المسال إلى 10,5 ملايين طن. واذا ما استمرت عمليات التوسع بخطى سريعة فإن قطر ستسبق اندونيسيا لتصبح اكبر ممول للغاز الطبيعي المسال في العالم بحلول العام 2007.

وقررت «راس جاس» اضافة محطتين جديدتين لـ «راس جاس 2». ويتم الآن بناء المحطة الثالثة لانتاج 4,7 ملايين طن سنويا لتلبية المبيعات المخططة بشكل جزئي إلى شركة «بتروناس» الهندية. وكشفت تقارير صحافية ان «راس جاس 2» ستضيف المحطة الرابعة بطاقة انتاجية تصل إلى 4,7 ملايين طن سنويا لتفي بعقد مبيعات بثلاثة ملايين ونصف مليون طن سنويا إلى شركة «اديسون» الايطالية ابتداء من العام 2005.

ويجرى كذلك وضع خطط لانتاج وقود تركيبي غير ضار بالبيئة يسمى «الغاز بمصاحبة السوائل». ويشمل المشروع الاول صفقة مع شركة «ساسال» في جنوب افريقيا لاقامة مصنع بطاقة انتاجية تصل إلى 34,000 برميل يوميا بكلفة حوالي بليون دولار.

ان راس لافان، المدينة الصناعية التي تقع إلى شمال الدوحة هي مركز لمشروعين للغاز الطبيعي المسال - قطر جاس وراس جاس - وقررت قطر بناء راس لافان العام 1990 بناء على خطة رئيسية قامت بتصميمها شركة «بكثل» الاميركية، وتضم المدينة ايضا ميناء ومنطقة صناعية.

كانت عملية تطوير الغاز مكلفة اذ اضطرت قطر للاقتراض لتمويل الكثير من المشروعات. وتصل ديون قطر إلى 12,3 بليون دولار او حوالي 76 % من الناتج المحلي الاجمالي، وهذا يعتبر تحسنا بالنسبة إلى السنوات القليلة الماضية عندما وصلت ديون قطر إلى 100 % من الناتج المحلي الاجمالي.

ولكن «مودي لخدمات المستثمرين» تقول إن ديون قطر في حدود المعقول.

ومع ذلك فإن تطوير الغاز وخصوصا الغاز الطبيعي المسال ساعد على تطوير الاقتصاد القطري. ففي العام 1997 قدّر صندوق النقد الدولي نمو الناتج المحلي الاجمالي في قطر بحوالي 15 % وهي أعلى نسبة في العالم.

وعملت تجارة الغاز على تحفيز النمو في القطاعات الاخرى من الاقتصاد بما فيها قطاعا الانشاء والمرافق السياحية. وفي العام 1996 نجحت «راس جاس» في جمع 1,2 بليون دولار على شكل سندات من نيويورك، ولذلك ساعدت في ادخال قطر في اسواق المال العالمية.

وكانت السندات في شريحتين ذهبيتين، الاولى بمبلغ 800 مليون دولار وتاريخ استحقاقها 2014 والثانية بمبلغ 400 مليون دولار وتاريخ استحقاقها 2006.

وحتى الآن استثمرت قطر اكثر من 20 بليون دولار في مشروعات مرتبطة بالحقل الشمالي. وتخطط «شركة البترول القطرية» لاستثمار حوالي 15 بليون دولار في مشروعات جديدة في مجال النفط والغاز بين العامين 2002 و2006. ورفعت «موديز» حديثا تقديراتها للنقد الاجنبي في قطر من Baa2 إلى A3 ويرجع ذلك، إلى حد ما، إلى الاستثمارات في المشروعات التي لها صلة بالغاز