انطلق مكوك الفضاء الأميركي (اتلانتس) في مهمة بناء على محطة الفضاء الدولية بعد ثلاثة أشهر من توقفه.

وأنعش الانطلاق آمال إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) في إنهاء العمل على المحطة الفضائية الدولية التي بني أكثر من نصفها والتي يتكلف بناؤها نحو 100 مليار دولار قبل خروج المكاكيك القديمة من الخدمة خلال ثلاثة أعوام.

وانطلق المكوك حاملا سبعة من رواد الفضاء مخلفا وراءه عمودا من الدخان واللهب فوق مركز كنيدي للفضاء بوسط فلوريدا في تمام الساعة 23:38 بتوقيت غرينتش.

ولم تستخدم هذه المنصة منذ واقعة الإطلاق المأسوية لمكوك كولومبيا قبل أربعة أعوام ونصف العام.

ومن المقرر أن يلتحم اتلانتس بمحطة الفضاء الدولية بعد فترة وجيزة من الساعة 19:30 بتوقيت غرينتش اليوم (الأحد) لنقل جزئين ضخمين من الهيكل الأساسي للمحطة.

وتضم المكونات الخارجية للمكوك لوحين شمسيين مثبتين على أجنحة ومفصلا دوارا حتى يمكن للأجنحة تعقب الشمس وتوفير الكهرباء للمحطة التي تحلق على ارتفاع 355 كيلومترا فوق الأرض وتم بناء ما يزيد قليلا عن نصفها.

وكانت ناسا تأمل في نقل المكونات الجديدة إلى المحطة في مارس/ آذار لكن أتلانتس تعرض لأضرار بسبب عاصفة برد في نهاية فبراير/ شباط وكان لابد من سحبه من منصة الإطلاق جراء إصلاحات على المادة الرغوية العازلة في خزان الوقود الخارجي. وأجبر التأخير ناسا على إلغاء واحدة من خمس رحلات مزمعة هذا العام.