أيام قليلة وتتجه أنظار الملايين من عشاق الساحرة المستديرة من كل أنحاء العالم صوب القارة الإفريقية لمتابعة فعاليات واحدة من أهم بطولات كرة القدم وأكثرها جذبا للأنظار، إذ تستضيف أنجولا بطولة كأس الأمم الإفريقية السابعة والعشرين خلال الفترة من العاشر إلى 31 يناير/ كانون الثاني 2010.

وعلى مدار أكثر من نصف قرن منذ انطلاق البطولة الأولى في السودان العام 1957 شهدت كأس الأمم العديد من التغيرات والتحولات المهمة التي جعلتها بين بطولات الفئة الثانية مباشرة في عالم الساحرة المستديرة بعد بطولة كأس العالم إذ تقترب في قوتها من بطولتي كأس أمم أوروبا وكأس أمم أميركا الجنوبية (كوبا أميركا).

وتستحوذ البطولة في نسختها السابعة والعشرين على اهتمام كبير لأنها تأتي قبل شهور قليلة فقط من استضافة القارة الإفريقية بطولة كأس العالم للكبار للمرة الأولى في تاريخها. كما يسعى أصحاب الأرض إلى انتهاز فرصة إقامة البطولة وسط جماهيرهم للفوز باللقب الإفريقي الأول في تاريخهم أو على الأقل الوصول للمربع الذهبي كخطوة نحو المنافسة في بطولات أخرى مقبلة.

وربما كان من الصعب قبل عدة سنوات أن يتصور مشجعو كرة القدم في أنجولا قدرة فريقهم على المنافسة ولكن وصول الفريق إلى نهائيات كأس العالم الماضية العام 2006 بألمانيا منح مشجعيه أملا كبيرا في المنافسة على اللقب الأفريقي مع إقامة منافسات البطولة في عقر داره.

وكانت البطولة الإفريقية أحد أهم أسباب تأسيس الاتحاد الإفريقي للعبة إذ اجتمع عدد من كبار الشخصيات البارزة في عالم كرة القدم الإفريقية في العاصمة البرتغالية لشبونة يومي السابع والثامن من يونيو/ حزيران 1956 لتأسيس الاتحاد وتنظيم المسابقة بداية من 1957.

وجرى الاتفاق على أن تكون السودان التي حصلت على استقلالها في يناير 1956 مقرا لاستضافة البطولة الأولى. وبني استاد جديد بالخرطوم خصيصا لهذا السبب وافتتح في 30 سبتمبر/ أيلول 1956. وفي نفس الوقت صيغت قوانين المسابقة وكانت المشاركة متاحة أمام منتخبات جميع الدول الأعضاء بالاتحاد كما جرى الاتفاق على أن تقام البطولة كل عامين تحت إشراف لجنة التنظيم والدولة المضيفة.

وربما جاءت البداية هزيلة إذ انطلقت فعاليات البطولة بمشاركة ثلاثة منتخبات فقط واستمر ذلك في البطولة الثانية، كما شهدت البطولات الأولى بعض الارتباك في الأعوام التي أقيمت فيها البطولة. ولكن الموقف تغير سريعا لتقام البطولة بشكل منتظم كل عامين، كما تضاعفت قوة البطولة بمرور الوقت وازدادت المنافسة على الوصول إلى النهائيات التي ارتفع عدد المنتخبات المشاركة فيها إلى 16 منتخبا في الوقت الحالي. ويشتعل الصراع كل عامين على الوصول لنهائيات البطولة إذ يشارك في التصفيات التي تقام على مدار نحو 18 شهرا 52 منتخبا تتنافس على بطاقات التأهل الستة عشر للنهائيات.

وتساعد هذه البطولة عشاق الساحرة المستديرة في جميع أنحاء إفريقيا على مشاهدة أبرز نجوم القارة وهم يلعبون ضمن منتخبات بلادهم بالإضافة إلى الاستمتاع بمهاراتهم الرائعة التي صقلوها من خلال احتراف معظمهم في الأندية الأوروبية. ونجحت هذه البطولة في التغلب على عوائق اللغة والدين والمسافة للتقارب بين الشعوب الإفريقية كما نجحت في الكشف عن الكثير من المواهب والمهارات من كل أنحاء القارة السمراء. وبالنظر إلى تاريخ وإحصائيات البطولة عبر تاريخها الممتد لأكثر من نصف قرن نستنتج أنها لم تتوقف عند حد وإنما كانت ولا تزال نموذجا رائعا للتطور في عالم كرة القدم كما تمثل معرضا لأبرز النجوم والمنتخبات الذين تركوا أثرا واضحا في تاريخ البطولة. في العاشر من فبراير/ شباط 1957 كانت ضربة البداية إذ افتتح رئيس وزراء السودان السابق سيد إسماعيل الأزهري أول بطولة إفريقية للمنتخبات في حضور أكثر من 30 ألف متفرج بالاستاد.

وأدار المباراة الافتتاحية في البطولة، التي شاركت فيها منتخبات مصر وإثيويبا والسودان، الحكم الإثيوبي جيبيهو دوبي وفازت فيها مصر على السودان 2/1 وسجل هدفي المنتخب المصري رأفت عطية ومحمد دياب العطار (الديبة) في حين سجل صديق منزول هدف السودان الوحيد. وأقيمت المباراة النهائية في 15 من نفس الشهر وأدارها الحكم السوداني يوسف محمد، وفازت فيها مصر على إثيوبيا بأربعة أهداف سجلها الديبة وسلم المصري عبد العزيز عبد الله سالم الكأس التي حملت اسمه إلى قائد المنتخب المصري رأفت عطية ليتوج المنتخب المصري بلقب البطولة الأولى. وكان تنظيم البطولة الثانية من نصيب مصر، مقر الاتحاد الإفريقي، وجرت فعالياتها من 22 إلى 29 مايو/ أيار باستاد النادي الأهلي في القاهرة بمشاركة نفس المنتخبات الثلاث.

وافتتح المنتخب المصري رحلة الدفاع عن لقبه بفوز ساحق على إثيوبيا بأربعة أهداف سجل منها محمود الجوهري ثلاثة أهداف ثم ميمي الشربيني الهدف الرابع، في حين فازت مصر في النهائي على السودان بهدفين سجلهما عصام بهيج مقابل هدف لصديق منزول أيضا ليتوج المنتخب المصري باللقب الثاني له. وأقيمت البطولة الثالثة بالعاصمة الأثيوبية أديس أبابا بمشاركة أربعة منتخبات هي إثيوبيا ومصر وتونس وأوغندا وفازت إثيوبيا باللقب بعد أن هزمت مصر 4/2 في مباراة مثيرة تطلبت وقتا إضافيا وسلم الإمبراطور هايلي سيلاسي الكأس إلى قائد الفريق الإثيوبي لوتشيانو فاسالو.

واختيرت غانا لتنظيم البطولة الرابعة في العام 1963، ووصلت ستة منتخبات للبطولة بعد التصفيات وهي تونس ونيجيريا والسودان ومصر وغانا وإثيوبيا. وفي النهائي الذي أقيم في أكرا، تغلبت غانا بقيادة مدربها الأسطوري جيامفي على إثيوبيا 3/صفر وفازت بالكأس للمرة الأولى. وفاز المصري حسن الشاذلي بلقب هداف البطولة برصيد ستة أهداف. وفي البطولة الخامسة العام 1965 بتونس نجحت غانا في الدفاع عن لقبها بفوزها 3/1 على منتخب الدولة المضيفة بعد وقت إضافي للمباراة وضم الفريق الفائز لاعبين اثنين فقط ممن فازوا في مسابقة العام 1963. وتساوى في صدارة هدافي البطولة كل من كوفي وأشيم بونج من منتخب غانا ومانجل من كوت ديفوار ولكل منهم ثلاثة أهداف.

وفي العام 1968، أقيمت البطولة السادسة بإثيوبيا وارتفع عدد المشاركين إلى ثمانية منتخبات. ووصلت زائير أو الكونغو كينشاسا (الكونغو الديمقراطية حاليا) للمباراة النهائية أمام غانا إذ أحرز اللاعب بيير كالا هدف المباراة الوحيد. وأحرز الإيفواري لوران بوكو ستة أهداف أي أقل بهدفين عن البطولة التالية ليصبح صاحب الرقم القياسي في عدد الأهداف التي يسجلها لاعب في تاريخ البطولة.

وفي العام 1970، استضافت السودان البطولة السابعة ووصلت غانا للمباراة النهائية للمرة الرابعة على التوالي ولكنها خسرت أمام السودان التي أحرزت الكأس الوحيدة في تاريخها. ونال الإيفواري بوكو للمرة الثانية على التوالي لقب هداف البطولة برصيد ثمانية أهداف.

وفي العام 1972، أقيمت البطولة الثامنة بالكاميرون ووصل أصحاب الأرض للمربع الذهبي ولكن رغم كل التوقعات كانت المفاجأة هي هزيمة الكاميرون أمام الكونغو برازافيل التي فازت باللقب بعد التغلب أيضا على مالي 3/2 في النهائي. وفاز المالي ساليف كيتا بلقب الهداف برصيد خمسة أهداف. أما بطولة 1974 فأقيمت في مصر وفازت بها زائير وسجل فيها لاعب زائير بيير نداي تسعة أهداف ليتوج هدافا للبطولة ويقود منتخب بلاده إلى الفوز باللقب. ولأول مرة في تاريخ المسابقة أعيدت المباراة النهائية نظرا للتعادل 2/2 في المباراة الأولى ثم انتهت المباراة الثانية بفوز زائير على زامبيا 2/صفر وأحرز نداى الهدفين ليساعد الفريق على الفوز باللقب وعاد الفريق إلى زائير على متن طائرة موبوتو سيسي سيكو رئيس زائير.

أما في العام 1976 ، فأقيمت البطولة العاشرة في إثيوبيا ، وكانت المرة الأولى التي تقام فيها المنافسات بنظام المجموعات ثم الدور النهائي الذي انتهى باحتلال المغرب المركز الأول والتتويج باللقب. وفاز الغيني نيوجيليا بلقب الهداف برصيد أربعة أهداف. وفي العام 1978، أقيمت البطولة الحادية عشرة في غانا وفاز أصحاب الأرض (النجوم السوداء) على أوغندا في النهائي 2/صفر لتكون بذلك أول دولة تفوز باللقب ثلاث مرات وتحتفظ بالكأس للأبد وحصل الأوغندي أموندا على لقب هداف البطولة برصيد أربعة أهداف أيضا.

وأقيمت بطولة العام 1980 في نيجيريا وأحرز نسور نيجيريا اللقب الأول لهم في تاريخ كأس الأمم الإفريقية بقيادة الهداف الكبير سايجون أوديجبامى إذ تغلب الفريق النيجيري على الجزائر 3/صفر في المباراة النهائية.

وتصدر أوديجامبي والعبيدى نجم المنتخب المغربي قائمة هدافي البطولة برصيد ثلاثة أهداف لكل منهما. وفي 1982 أقيمت البطولة على ملاعب ذات نجيل اصطناعي بليبيا واستفاد أصحاب الأرض من ذلك فصعدوا للمباراة النهائية ولكنهم خسروا 6/7 بضربات الجزاء الترجيحية بعد التعادل 1/1 في الوقت الأصلي أمام غانا التي أحرزت اللقب للمرة الرابعة وهي المرة الثالثة بقيادة المدرب جيامفي.

وفاز الغاني جورج الحسن بلقب هداف البطولة برصيد أربعة أهداف في حين احتل الليبي على البشاري المركز الثاني في قائمة الهدافين برصيد ثلاثة أهداف واختير فوزي العيساوي نجم المنتخب الليبي كأفضل لاعب في البطولة. وأقيمت البطولة التالية في كوت ديفوارال العام 1984 وخرجت غانا مبكرا من الدور الأول للبطولة فيما فازت الكاميرون باللقب للمرة الأولى في تاريخ الأسود بعد التغلب على نيجيريا 2/صفر.