بدأ أمس الخميس (24 فبراير/ شباط 2011) العد التنازلي لإطلاق مكوك الفضاء، ديسكفري، في آخر رحلة له إلى الفضاء الخارجي، منهياً ثلاثة عقود من الرحلات الفضائية، وفقاً لما ذكرته وكالة الفضاء الأميركية (ناسا).

وقالت شبكة «سي إن إن» الإخبارية إن من المنتظر أن ينطلق المكوك ديسكفري، الشقيق لكلٍّ من أتلانتس وإنديفور، من مركز كينيدي الفضائي في القاعدة الفضائية في كايب كانافرال بولاية فلوريدا.

وسيحمل المكوك على متنه 6 رواد فضاء، وسيقوم بتسليم وحدة تخزين جديدة لمحطة الفضاء الدولية، ومنصة علمية وقطع غيار أخرى، وستستغرق مهمته 11 يوماً.

وكان مقرراً أن ينطلق المكوك في نوفمبر/ تشرين الثاني 2010، غير إن المهمة تأجلت أكثر من مرة من أجل تنفيذ إصلاحات لموزعات الدعم للخزان الخارجي في المكوك.

وستكون هذه الرحلة التاسعة والثلاثين للمكوك ديسكفري.

يُذكر أنه بعد «ديسكفري»، سيقوم المكوك «إنديفور» برحلة أخيرة محددة مبدئياً في 19 أبريل/ نيسان المقبل، بينما ينطلق المكوك «أتلانتس» برحلة محددة الصيف المقبل.

وكانت وكالة الفضاء الأميركية قد أعلنت منتصف يناير/ كانون الثاني 2011 أنها توصلت إلى جذور سبب تصدع خزان الوقود الخارجي في «ديسكفري»، وقال مدير برنامج مكوك الفضاء، جون شانون: «إن المهندسين قاموا باختبارات مكثفة ووجدوا الأسباب الرئيسية للتصدع في الخزان».