أنهى مكوك الفضاء ديسكفري مهمة إنشاء ناجحة وهبط هبوطاً سلساً في فلوريدا، منهياً بذلك 27 عاماً من الرحلات المكوكية كان خلالها أكثر سفن الفضاء التابعة لإدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) نشاطاً في الوقت الذي تواجه فيه الوكالة مستقبلاً غامضاً.

وهبط ديسكفري الساعة 11:57 صباحاً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (16:57 بتوقيت غرينتش) أمس الأول الاربعاء (9 مارس/ آذار 2011) مختتماً مهمة تشييد ونقل امدادات لمحطة الفضاء الدولية. وكان المكوك قد انطلق في رحلته الأخيرة في 24 فبراير/ شباط الماضي. وأكمل المكوك بذلك 365 يوماً في المدار في 39 مهمة قطع خلالها 238 مليون كيلومتر.

وسيجري إعداده الآن ليعرض في متحف سميثسونيان الوطني للطيران والفضاء.

وتنهي الولايات المتحدة برنامج مكوك عمره 30 عاماً بسبب تكاليف التشغيل العالية لتوفير أموال للبدء في العمل على سفن فضاء جديدة يمكنها السفر إلى القمر والكويكبات ووجهات أخرى أبعد من مدار محطة الفضاء الواقع على ارتفاع 350 كيلومتراً. وعلى الرغم من ذلك لم يخصص الكونغرس بعد تمويلاً لبدء البرامج الجديدة. وسيقوم كل من المكوك انديفر وأتلانتس برحلتهما الختامية في أبريل/ نيسان ويونيو/ حزيران على التوالي لنقل مطياف لرصد الجزيئات في أشعة ألفا، تبلغ كلفته ملياري دولار أميركي. ومن المتوقع أن يتخذ قرار بشأن مكان عرض انديفر وأتلانتس الشهر المقبل.

ومحطة الفضاء الدولية البحثية التي تبلغ كلفتها 100 مليار دولار هي مشروع بين 16 دولة وهي قيد الإنشاء منذ العام 1998