قال علماء كبار في إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) إن الوكالة تخطط لأن تتبع مهمة المسبار «كيوريوسيتي» إلى كوكب المريخ بإرسال مسبار جديد يمكنه جمع وتخزين العينات للعودة بها إلى الأرض في العام 2020.

وسيستخدم المسبار الجديد قطع الغيار والنماذج الهندسية التي تم تطويرها لكيوريوسيتي الذي أرسل إلى المريخ منذ أربعة أشهر في مهمة تتكلف 2.5 مليار دولار للبحث عن بيئات يمكن أن تعيش فيها الميكروبات. وقال المدير المعاون للعلوم في «ناسا»، جون جرانسفيلد، في مؤتمر الاتحاد الأميركي للجيوفيزياء في سان فرانسيسكو، إن إنتاج نسخة من هيكل المسبار المعدني ونظام هبوطه وأجزاء أخرى سيمكن الوكالة من خفض كلفة المهمة الجديدة إلى نحو 1.5 مليار دولار بما في ذلك تكاليف الإطلاق. ولم تتحدد بعد تفاصيل بشأن الأجهزة العلمية التي ستلحق بالمسبار الجديد وما إذا كان سيحتوي على مخزن للعينات. ولم يتم تحديد موقع الهبوط بعد. وسيساعد المسبار الجديد «ناسا» كذلك على الإعداد لإرسال بعثات مأهولة إلى المريخ في نهاية المطاف وهو هدف طويل المدى لبرنامج الفضاء الأميركي.