يبحث مانشستر سيتي حامل اللقب عن رفع حدة الضغط على جاره وغريمه مانشستر يونايتد المتصدر عندما يحل على كوينز بارك رينجرز على ملعب «لوفتوس رود»، الثلثاء في الرابعة والعشرين من بطولة انجلترا لكرة القدم.

فبعد أن وصل الفارق إلى 7 نقاط بين الفريقين في 18 يناير/ كانون الثاني الماضي، تعثر يونايتد أمام تونتهام 1/1 في مباراة لندنية مثلجة، فيما يبدو سيتي منتشيا من تحقيقه 4 انتصارات متتالية آخرها أمام فولهام 2/صفر.

لكن سيتي تأهل بشق النفس إلى الدور الخامس من مسابقة الكأس بهدف متأخر من الأرجنتيني بابلو زاباليتا في مرمى ستوك سيتي، فيما سحق يونايتد فولهام 4/1.

ودفع سيتي ثمنا باهظا في المباراة بإصابة قلب دفاعه البلجيكي فنسان كومباني في ربلة ساقه، ليبتعد عن الاستحقاقات المقبلة لفريق المدرب الايطالي روبترو مانشيني الذي سيستعين بالصربي ماتيا ناستاسيتش وجوليان ليسكوت في مركزي قلب الدفاع.

وقال زاباليتا بعد الفوز: «أحرزنا مسابقة الكأس منذ سنتين، ونريد أن نكرر ذلك، لكننا سنركز الآن على مباراة كوينز بارك رينجرز مساء الثلثاء، لأننا نريد الاستمرار بالفوز واللحاق بيونايتد».

من جهته، تابع الفريق اللندني موسمه المخجل بعد سقوطه أمام ميلتون كينز دونز من الدرجة الثالثة 2/4 في الكأس ليخرج مذلولا من المسابقة العريقة، وسيستدعي المدرب هاري ريدناب ابرز لاعبيه لمواجهة سيتي بعدما أراح 9 منهم في الكأس.

واعترف مالك النادي توني فيرنانديز بأنه قد يتركه إذا هبط لدوري الدرجة الأولى بالبلاد. وكتب بحسابه على موقع «تويتر» للتواصل الاجتماعي على الإنترنت قائلا: «سنصلح الأمر. مازلت متفائلا. الكثير من الجماهير يهاجمونني. ولكننا نبذل قصارى جهدنا وكما قلت لن نتوقف عن المحاولة. وكما قلت مرارا فإنني أتحمل المسئولية وسأواجه العواقب». وأضاف «تفاءلوا دائما. ولكن إذا لم أتمكن من إصلاح الأمر، سأكون أول من يرحل». وبوجود هاري ريدناب في منصب المدير الفني حاليا، يتعامل فيرنانديز مع ثالث مدير فني للفريق منذ تأهله للدوري الممتاز قبل موسم ونصف الموسم. وبحال فوز سيتي على كوينز بارك ينجرز الذي يتذيل الترتيب على رغم صفقات تعاقده الضخمة مطلع الموسم، سيكون يونايتد مطالبا الأربعاء بالفوز على ضيفه ساوثمبتون الخامس عشر الذي لم يخسر في آخر 6 مباريات.

وعلق مهاجم يونايتد المكسيكي خافيير هرنانديز صاحب هدفين في مرمى فولهام: «الأهم بالنسبة إلي الآن هو تحقيق الثلاثية. لدينا فرصة الفوز في الكأس ونتقدم بفارق مباراتين في الدوري. بعد ذلك هناك العطلة الدولية، ثم مباراة في الدوري ومواجهة ريال مدريد (الاسباني في الدور الثاني من دوري أبطال أوروبا). لذا نملك روزنامة جيدة ونتطلع إليها».

ويريد تشلسي الثالث الفائز على أرسنال 2/1 في المرحلة الماضية، نسيان تعادله المتواضع مع برنتفورد من الدرجة الثالثة 2/2 في الكأس، بهدف متأخر من مهاجمه الاسباني فرناندو توريس إذ سيخوض معه مباراة معادة على أرضه.

ويحل تشلسي ضيفا على ريدينغ الثامن عشر الذي حقق انتقاضه قوية بفوزه في آخر مباراتين على وست بروميتش 3/2 وعلى ارض نيوكاسل 2/1.

وعلق مدرب تشلسي الاسباني رافايل بينيتيز على أداء البلوز: «أظهرنا مستوانا الحقيقي في الشوط الثاني، على غرار مباراتنا مع أرسنال. البرازيلي اوسكار وفرناندو توريس سجلا هدفين رائعين، وذلك لان الفريق لعب جيدا وخلقنا الكثير من الفرص. إذا قمنا بذلك سيسجل السنغالي ديمبا با واوسكار والاسباني خوان ماتا أهدافا كثيرة».

أما ليفربول السابع الخارج من الباب الضيق في مسابقة الكأس أمام اولدهام من الدرجة الثالثة 2/3، فيخوض مباراة قوية على ارض أرسنال السادس الذي يتقدمه بثلاث نقاط.

واعتبر مدرب أرسنال الفرنسي آرسين فينغر الفائز على برايتون اند هوف البيون بصعوبة 3/2 في الكأس إن زحمة المباريات تجبره على تدوير لاعبي الفريق: «نلعب أمام ليفربول الأربعاء ثم ستوك السبت ويذهب بعدها اللاعبون لخوض المباريات الدولية. يجب أن تدور الفريق مع العلم انه إذا لم تنجح ستتهم باتخاذ القرارات الخاطئة».

وفي باقي المباريات، يلعب الثلثاء أستون فيلا مع نيوكاسل يونايتد، وستوك سيتي مع ويغان اثلتيك، وسندرلاند مع سوانسي سيتي، والأربعاء ايفرتون مع وست بروميتش البيون، ونوريتش مع توتنهام هوتسبر، وفولهام مع وست هام يونايتد.