صور لويس لوميير فيلمه الأول La sortie des Usines: the birth of cinema في باريس في العام 1895، وقد كانت الأفلام الأولى صامتة، بالأبيض والأسود، وقصيرة ومصورة بالحركة السريعة.

في العام 1910 كانت السينما تعتبر شكلا جديدا من الفن، ثم ارتفعت معاييرها وتم انتاج الأفلام التي تتناول القضايا التاريخية والمسرح التراجيدي، فتم مثلا تقديم أعمال مثل LAssasinat du Duc de Guise للمخرج لوبرجي وكالميت في العام 1908.

وكانت الهيمنة الفرنسية كبيرة إذ كانت نسبة الأفلام التي تصدر إلى العالم تصل الى 70 في المئة وكانت من انتاج شركات مثل باثيه، وغمون اند كلير. ثم أتت السينما الناطقة إلى فرنسا في العام 1929، لكن ثورة العام 1930 جعلت الأفلام الصامتة تصبح استثناءات.

ومن النجوم الأوائل في السينما الناطقة غابين، وجوفيه، وريمو، ومورغان، وسيمون، الذين ظهروا بعد ذلك على الشاشة في أعمال مثل Marius الذي شاهدنا فيه ريمو، أما غابين ومورغان وسيمون فقد ظهروا في عمل Le پuai des brumes في العام 1938 الذي قدمه المخرج مارسيل كارنيه وكتب نصه وأغانيه جاك بريفيرت، كما شاهدنا الممثل سيوون وجوفيه في Drole de drame في العام 1936 للثنائي نفسه كارنيه وبريفيرت. ومن أعمال الثلاثينات أيضا عمل 'ero de conduit من اخراج فيجو الذي قدم في العام 1933 وعمل La Regle du jeu الذي اخرجه رينوار في العام 1939.

خلال الحرب العالمية الثانية، كانت صالات دور السينما تمتلئ بالمشاهدين على رغم الرقابة والاشراف اللذين كانا يمارسان على السينما الفرنسية، وقد انقسمت السينما بين اعمال رينوار وغابين والاذعان إلى الحكومة الفرنسية. وبعد الحرب، تحولت الجمهورية الفرنسية الى هوليوود، ولكن أعمال مثل فيلم Les Enfants du Paradis للثنائي كارنيه/بريفيرت الذي قدم في العام 1945والذي كان من بطولة ارليتي وفيلم Jour de fete الذي قدم في العام 1947 للمخرج شهدا نجاحا ضخما.

في نهاية الخمسينات وبداية الستينات سادت موجة جديدة في السينما وهي حركة قامت بها مجموعة من المخرجين الشباب أدت الى ظهور موجة جديدة في صناعة الأفلام ذات الموازنة القليلة، والتي تصور في مواقع معينة يؤديها فريق من الممثلين ذوي الاسلوب الطبيعي.

المخرجون الذين جسدوا الموجة الجديدة هم غودارد (في فيلم A bout de souffl0 with Belmondo) الذي قدم في العام 1960 والمخرج ترافوت في فيلم Les 004 coups الذي قدم في العام 1959 وفيلم Tirez sur le pianiste الذي قدمه في العام 1960، والمخرج شابرول (الذي قدم فيلم Le Beai Serge في العام 1959) وريسنيه الذي قدم فيلم Hiroshima, mon amour الذي قدم في العام 1959. ومن بين المخرجين الاين ديلون الذي أصبح مشهورا جدا بفيلم Plein Soleil للمخرج كليمنت الذي قدم في العام 1960 والممثلة بريجيت باردو التي أصبحت معروفة بعد ظهورها في فيلم Et Dieu crea la femme الذي قدمه المخرج فاديم في العام 1956.

وفي السبعينات شاهدنا فيلم المخرج ترافوت LEnfant Sauvage الذي عرض في العام 1970، وفيلم Le Femme Infidele للمخرج شابرول والذي قدم في العام 1969، وفيلم المخرج غودارد الذي قدم في العام 1972 Tout va bien والذي كان من بطولة ييف مونتان وجين فوندا. ثم كانت محاولة المخرج بيليير لتقديم فيلم قريب الى الواقعية في فيلم Les Valseuses الذي قدمه في العام 1974 والذي شارك في بطولته ديبارديو.

وقد كان لويس دوفونيه هو اشهر ممثل كوميدي في عصره وقد أثار موجة من الغضب بإيماءاته المتواصلة في مسلسل Gendarmes للمخرج جيرال والذي قدم في الأعوام 1946- 1982. وفي الفترة ما بين العام 1980 والعام 1985، سيطرت فكرة منتجي الأفلام على مختلف المدارس والأساليب. وخلال هذه الفترة، قدم المخرج بينيكس عملين حققا نجاحا كبيرا هما Diva في العام 1980 وفيلم 37,2 le matin الذي قدم في العام 1986 والذي شاركت في بطولته بي دايل إذ أدى الفيلم الى شهرتها. وقد أضفى بيسون لمسة من هوليوود على السينما الفرنسية بفيلم Subway الذي قدم في العام 1948 والذي كان من بطولة لامبيرت واجاني وفيلم Le Grand Bleu الذي قدم في العام 1978 والذي حقق نجاحا كبيرا أيضا.

أما في الوقت الحالي فقد قلّ عدد دور السينما وأخذت الأفلام تعرض في التلفزيون أو تباع على شرائط فيديو. ويعتبر الانتاج الفرنسي من بين اكثر انتاجات الأفلام ديناميكية في أوروبا إذ يتم انتاج مئة فيلم تقريبا في كل عام، وهناك حوالي 4000 دار عرض سينمائية في فرنسا كما ان باريس معروفة بأنها عاصمة الفن السابع.

السينما الفرنسية المعاصرة ثرية ومتنوعة ويمكن ان تكون قوية ومليئة بالعنف كما في فيلم Le Haine الذي مثله ماثيو كاسوفيتز في العام 1995، أو لطيفة وماكرة كما في فيلم Le bonheur est dans le pre الذي قدمه غاسوت في العام 1997، وقد ظهر فيه سيرول، ايدي ميتشيل وازيما.

كما يمكن ان تستخدم هذه الأفلام اللغة الصعبة التي كانت تستخدم في القرن التاسع عشر، كفيلم المخرج بيري Germinal الذي قدم في العام 1993، أو حتى خلق عالم مختلف يمتلئ بالأمور الخارقة والأشياء المجنونة، كفيلم Delicatesen للمخرج جونيه دوكارو الذي قدم في العام 1991