على عكس التوقعات لم تلق النسخة الأولى من بطولة أمم أوروبا الاهتمام المتوقع من معظم دول القارة، فلم تشارك فيها الكثير من المنتخبات عريقة مثل إنجلترا وإيطاليا وألمانيا الغربية، والسبب هو أن هذه المنتخبات لم تعتقد أن هذه البطولة ذات أهمية كبيرة أو قادرة على النجاح.

ولكن الاتحاد الأوروبي صمم على تنظيم البطولة التي أقيمت بنظام خروج المغلوب عبر مباريات ذهاب وعودة خلال الدور التمهيدي ودور الـ16 والدور ربع النهائي، بينما كانت نهائيات البطولة التي استضافتها فرنسا عبارة عن 4 مباريات هي مباراتي نصف النهائي ومباراة تحديد صاحب المركز الثالث والمباراة النهائية.

كانت انطلاقة التصفيات في 28 سبتمبر/ أيلول العام 1958 بمباراة جمعت بين الاتحاد السوفييتي والمجر في ذهاب دور الستة عشر على ملعب لينين المركزي (لوجنيكي حاليا) في موسكو، وانتهت المباراة لصالح أصحاب الأرض بنتيجة 3/1، مع العلم أن مباراة العودة أقيمت بعد عام كامل في العاصمة المجرية بودابست وأنهاها السوفييت لصالحهم مرة أخرى بهدف من دون مقابل ليتأهلوا إلى دور الثمانية.

ولم ينطلق الدور ربع النهائي إلا في أواخر العام 1959، وكانت المفاجأة انسحاب إسبانيا المرشحة الأقوى لنيل اللقب خصوصا مع تألق نادي ريال مدريد في المسابقات الأوروبية، إذ رفض حاكم إسبانيا الجنرال فرانكو السماح لمنتخب بلاده بالسفر إلى موسكو لأسباب سياسية، ليتأهل بذلك السوفييت إلى النهائيات من دون أن يضطروا للعب دقيقة واحدة في هذا الدور.

وفي بقية مباريات ربع النهائي أطاحت فرنسا بالنمسا، كما تأهلت يوغسلافيا على حساب البرتغال، ولم يجد المنتخب التشيكوسلوفاكي أية صعوبة في تجاوز عقبة رومانيا، ليكتمل عقد الفرق المشاركة في أول نهائيات أوروبية ويتم منح فرنسا شرف تنظيمها.

وانطلقت النهائيات على ملعب حديقة الأمراء بالعاصمة الفرنسية باريس إذ واجه أصحاب الأرض منتخب يوغسلافيا في ظل غياب نجميها جوست فونتين ورايموند كوبا بسبب الإصابة ولكنهم على رغم ذلك نجحوا في التقدم حتى منتصف الوسط الثاني بنتيجة 4/2، لكن اليوغسلافيين استطاعوا قلب النتيجة بتسجيلهم 3 أهداف في أقل من 10 دقائق منها ثنائية عبر المهاجم الكرواتي المولد درازين يركوفيتش لينهوا المباراة لصالحهم بنتيجة 5/4 ويتأهلوا للنهائي، وفي مباراة نصف النهائي الأخرى على ملعب فيلودروم بمرسيليا نجح منتخب الاتحاد السوفييتي في تجاوز منتخب تشيكوسلوفاكيا بسهولة «3/صفر».

وفي المباراة النهائية أمام نحو 18 ألف متفرج بملعب الأمراء كان المنتخب السوفييتي متأخرا أمام نظيره اليوغسلافي مع نهاية الشوط الأول بهدف من دون مقابل سجله ميلان غاليتش، ولكنه نجح في خطف التعادل مع انطلاق الشوط الثاني عبر لاعب الوسط سلافا ميتريليفي، وكان بإمكان المنتخب اليوغسلافي أن يحقق الفوز في أكثر من مناسبة ولكن براعة حارس السوفييت «ليف ياشين» حالت دون ذلك لينتهي الوقت الأصلي بالتعادل 1/1. واحتكم الفريقان لوقت إضافي نجح خلاله السوفييت في خطف هدف الفوز عن طريق فيكتور بونيدلنيك ليسجلوا اسمهم بحروف من ذهب كأبطال للنسخة الأول من كأس أمم أوروبا.