قال مسئولون الجمعة إن إطلاق مكوك الفضاء الأميركي «ديسكفري» في مهمة تسليم وحدة تخزين وإمدادات لمحطة الفضاء الدولية تأجل حتى يوم الثلثاء بسبب تسرب هيليوم من نظام توجيه موجود على متن المكوك.

وخططت إدارة الفضاء والطيران الأميركية (ناسا) لبدء العد التنازلي للأيام الثلاثة قبل الإطلاق أمس الجمعة ما يؤدي إلى الإقلاع الذي كان مخططاً له في الأساس بعد ظهر يوم الإثنين.

وأعيد تحديد موعد إطلاق الرحلة التي تعد واحدة من بين الرحلات الأخيرة لبرنامج المكوك الساعة 20:17 يوم الثلثاء.

واكتشف الفنيون التسرب في وقت متأخر يوم الخميس عندما كانوا يضغطون الخزانات التي تعد جزءاً من أنظمة القيادة الفضائية للمكوك.

وثقب خط هيليوم على نحو غير متوقع ما جعل العاملين يستخدمون وصلة لتوصيل أداة دعم أرضية لمعدات الرحلة. وفي الداخل وجدوا حلقة انفصلت عن مانع التسرب. وقاموا بإزالتها لكن هذا فشل في منع التسرب.

ثم قرر المديرون تغيير الوصلات الأرضية ووصلات الرحلة وهذا العمل من شأنه أن يوقف استعدادات الإطلاق الأخرى إلى النقطة التي يصبح معها من غير الممكن إطلاق المكوك يوم الإثنين.

وقال مدير اختبار (ناسا) جيف سباولدينج إن هناك تسرباً صغيراً آخر في خط النيتروجين المستخدم في الضغط وسيتم إصلاحه.

وقالت مسئولة الطقس كاثي وينترز إن خبراء الأرصاد الجوية يتوقعون أن يكون الجو مواتياً لإطلاق المكوك قبل يوم الثلثاء بنسبة 70 في المئة.

ولاتزال هناك رحلة مكوكية أو رحلتان قبل انتهاء البرنامج. وبدأ مكوك الفضاء الطيران في 1981.

وسيتم إحالته للتقاعد بسبب تكاليف التشغيل العالية التي تبلغ نحو ثلاثة مليارات دولار سنوياً ومخاوف السلامة المستمرة وتحول في السياسة الاميركية إزاء ذهاب رواد الفضاء إلى ما هو أبعد من محيط كوكب الأرض إلى فضاء عميق لا يمكن للمكوك السفر إليه.

وتدور محطة الفضاء وهي عبارة عن مشروع تبلغ كلفته 100 مليار دولار من 16 دولة على بعد نحو 352 كيلومتراً فوق كوكب الارض.

ووحدة التخزين التي يتم حملها على متن «ديسكفري» هي آخر إضافة للجانب الأميركي للمحطة التي يجري إنشاؤها منذ العام 1998.

وتعتزم (ناسا) إطلاق مطياف لرصد الجزيئات في أشعة «ألفا» تبلغ كلفته ملياري دولار إلى المحطة في فبراير/ شباط ويحتمل أن تكون آخر عملية إمداد تجرى بواسطة المكوك أتلانتيس في يونيو/ حزيران أو يوليو/ تموز المقبل