عاد مكوك الفضاء الأميركي «أتلانتس» إلى الأرض في ساعة مبكرة من صباح أمس الخميس (21 يوليو/ تموز 2011) لينهي بذلك حقبة المكوكات الفضائية استمرت لمدة 30 عاماً عندما لامست عجلاته لآخر مرة مركز كنيدي للفضاء بفلوريدا.

وقامت مظلات المكوك بتقليل سرعته حتى توقف على مدرج مضيء قبل الفجر حيث تجمع المئات من العاملين وضيوف وكالة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) في مركز الفضاء وفي مركز مراقبة المهمة في هيوستن لمشاهدة اللحظة التاريخية.

وقد حياهم رواد المكوك بإحداث صوت ضخم عندما حلق فوق رؤوسهم. وقالت مراقبة المهمة عندما أوشك المكوك على التوقف «بإطلاق الخيال بالنسبة لجيل، فإنه ضمن مكانه في التاريخ، فقد هبط «أتلانتيس» إلى مرساه للمرة الأخيرة. فقد وصلت رحلته إلى نهايتها».

وقال قائد المكوك «أتلانتيس» كريس فيرجسون: «بعد خدمة العالم لمدة تزيد على 30 عاماً، فقد اكتسب مكوك الفضاء مكانه في التاريخ. وجاء إلى محطته الأخيرة»