الدالاي لاما هو القائد الديني الأعلى للبوذيين التبتيين، وحتى العام 1959؛ كان الدالاي لاما يمثل القيادتين الروحية والدنيوية في إقليم التبت. وهو بطبيعة الحال راهب بوذي في جماعة القبعات الصفر (غيلوغبا) والتي أوجدت على يد تسونغكابا (1357 - 1419).

وهو لقب يطلق لقب ملك التيبت وخليفة بوذا في نظر أتباعه. كان دالاي لاما الرابع عشر آخر من حمل هذا اللقب وهو من مواليد شنغهاي 1935 وكان يبلغ الرابعة من عمره عندما اعتبره فريق من اللامات خليفة دالاي لاما الثالث عشر. ثم نصّب في لاسا في العام 1940 وأصبح يعتبر «بوذا الحي».

دالاي تعني المحيط باللغة المغولية، أما لاما فتعني السيد الروحاني. كان الدالي لاما يمثل مع الوصي على العرش والحكومة التبتية النظام الثيوقراطي الذي حكم التبت منذ العام 1642 حتى العام 1959 (تاريخ نفي الدالاي لاما الرابع عشر تينزن غياتسو إلى الهند بيد الحكومة الصينية الشيوعية والتي كانت احتلت التبت عسكريّاً العام 1949).

الدالاي لاما بالنسبة إلى البوذيين هو فوحان لبوديساتفا الرحمة، والبوديساتفات في البوذية هم كائنات منيرة اختارت أن تولد ثانية لما فيه خير جميع الكائنات الأخرى.

على الدالاي لاما ورهبانه أن يبدأوا البحث عن إعادة تجسده (أي الدالاي لاما المقبل). ويتم ذلك عن طريق إشارات معينة يتم من خلالها تحديد طفل ويؤخذ ذلك الطفل إلى دير بوذي لكي يتلقى التعاليم البوذية.