ولد وليام كولف في ليدن بهولندا عام1911م ، درس الطب في مسقط رأسه في جامعة ليدن، واستمر كمقيم في الطب الباطني في جامعة جرونينجن .أسس أول بنك دم في أوروبا أثناء الحرب العالمية الثانية، وأجرى تجارب عدة لتنظيف الدم مما ساعده بعد ذلك على اختراع أول كِلية صناعية تقوم بتنقية دم المريض من الشوائب من خلال دورة من جسم المريض لجهاز الكلية الصناعية ثم إلى الجسم نقياً مرة أخرى. في عام 1950م هاجر ويليم كولف إلى أمريكا ونجح في اختراع قلب صناعي، وقام بزرع قلب صناعي في عجل كان على وشك الموت.

يعتبر كولف أب الأجهزة الاصطناعية فقد حصل على أكثر من 12 شهادة دكتوراه فخرية من الجامعات في جميع أنحاء العالم، وأكثر من 120 جائزة عالمية، من بينها جائزة هارفي في عام 1972، جائزة الإنجاز AMA العلمي في عام 1982، و جائزة اليابان في عام 1986 ، وجائزة ألبرت لاسكر للأبحاث الطبية السريرية في عام 2002 ، وجائزة روس في عام 2003. وفي عام 1990 ضمته مجلة الحياة في قائمة الـ 100 شخص الأكثر أهمية في القرن الـ20.