يشهد دور الثمانية لبطولة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم مواجهة من العيار الثقيل بين مانشستر يونايتد وأرسنال على ملعب أولد ترافورد يوم الاثنين المقبل في نهائي مبكر للبطولة بين الناديين الأكثر تتويجا بلقب المسابقة.

ويحمل مانشستر يونايتد وأرسنال الرقم القياسي في عدد مرات الفوز بالبطولة بعدما حصل كل منهما على اللقب في 11 مناسبة.

وعلق المدير الفني لأرسنال الفرنسي آرسين فينغر على وقوع فريقه في مواجهة مانشستر يونايتد وفقا لما أسفرت عنه القرعة التي أجريت منذ أسبوعين قائلا: «إنها قرعة مثيرة حقا. إن فريقنا هو حامل اللقب، ونسعى بكل قوة للحفاظ على الكأس في خزينة بطولاتنا». وأضاف فينغر «إننا نريد اغتنام هذه الفرصة الجيدة».

وتعد هذه المواجهة هي الرابعة عشر في تاريخ لقاءات الفريقين بالبطولة، إذ فاز مانشستر يونايتد في 7 لقاءات من ضمنها آخر لقاءين عامي 2008، و2011، بينما فاز أرسنال في 6 مناسبات.

وعلى رغم أن الفريقين يتقاسمان الرقم القياسي في عدد مرات التأهل إلى المباراة النهائية للمسابقة (18 مرة) إلا أنهما لم يلتقيا معا في نهائي البطولة سوى في مناسبتين فقط، وكان الفوز فيهما لأرسنال الذي تغلب 3/ 2 على يونايتد في نهائي المسابقة العام 1979، قبل أن يكرر تفوقه بالفوز بالركلات الترجيحية في نهائي العام 2005.

في المقابل، صرح المدير الفني لمانشستر يونايتد الهولندي لويس فان غال عقب فوز فريقه على بريستون نورت إيند في دور الستة عشر للمسابقة: «إن الأمر الأكثر أهمية بالنسبة لنا هو أن القرعة جعلتنا نخوض المباراة على ملعبنا». وأوضح فان غال «أعتقد أن هذا الأمر يعتبر مهما للغاية في مباريات كأس الاتحاد، لذلك فإنني سعيد بمواجهة أرسنال بملعب أولد ترافورد».

وتابع «إن كل مباراة في كأس الاتحاد تتسم بالصعوبة، لأن كل فريق يبذل أقصى الجهد من أجل تحقيق الفوز».

من جانبه، يسعى برادفورد، الذي يحتل المركز الثامن في ترتيب دوري الدرجة الثانية، لاستمرار مغامرته في البطولة، حينما يواجه ضيفه ريدينغ، الذي يلعب في الدرجة الأولى اليوم (السبت). كما يلتقي في اليوم ذاته أستون فيلا مع ضيفه ويست بروميتش ألبيون، فيما يستضيف ليفربول فريق بلاكبيرن روفرز (أحد أندية الدرجة الأولى) غدا (الأحد).

ويأمل برادفورد، الذي يصفه المتابعون بالحصان الأسود للبطولة بعدما أطاح بفريقي تشلسي وسندرلاند في الدورين الماضيين للمسابقة، في مواصلة مفاجأته والتأهل إلى المربع الذهبي للمسابقة. وعانى برادفورد من سلسلة من النتائج المخيبة في مبارياته بالدرجة الثانية بعدما فشل في الفوز في 3 لقاءات متتالية، قبل أن يستعيد اتزانه مجددا ويفوز 1/ صفر على ضيفه كرولي تاون في مباراته الأخيرة بالمسابقة يوم الثلثاء الماضي.

ويرى المدير الفني لبرادفورد فيل باركينسون أن الفوز على كرولي من شأنه أن يمثل نقطة انطلاق للفريق قبل مواجهة ريدينغ، الذي يحتل المركز الثامن عشر في ترتيب دوري الدرجة الأولى. وقال باركينسون عقب الفوز على كرولي: «لقد حصلنا على 3 نقاط ثمينة حقا. ونتطلع الآن للمواجهة الصعبة أمام ريدينغ يوم السبت». وأضاف «أن نخوض مباراة على ملعبنا في دور الثمانية بكأس الاتحاد بعدما حصلنا على 3 نقاط هامة في الدوري فإنه أمر جيد للغاية بالنسبة لنا».

وواصل ليفربول انتفاضته الجامحة في الدوري الانجليزي بعدما حافظ على سجله خاليا من الهزائم في 12 مباراة متتالية بالمسابقة، إثر فوزه 2/صفر على ضيفه بيرنلي الأربعاء. وبينما يتواجد بلاكبيرن في منتصف ترتيب دوري الدرجة الأولى، فإن المدير الفني لليفربول برندان رودجرز يتوقع أن تتسم المباراة بالكثير من الصعوبة على فريقه.

وصرح رودجرز عقب فوز الفريق على بيرنلي: «نحن ندرك أننا سنخوض لقاء صعبا. إن بلاكبيرن يعد أحد الفرق الجيدة، ولديه لاعبون أكفاء ومدرب ممتاز قاد الفريق للتأهل إلى دور الثمانية لكأس الاتحاد». واستدرك رودجرز قائلا: «ولكن بالنسبة لنا، فنحن سنلعب على ملعبنا (أنفيلد) ونتطلع بقوة للتأهل إلى الدور قبل النهائي».

ولم يخسر ليفربول سوى في مباراة واحدة خلال 21 لقاء في مختلف المسابقات.